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Nel nostro primo appuntamento con gli speciali del lunedì ripercorriamo la carriera di un grandissimo del nuoto mondiale: Pieter Van Den Hoogenband. Giovedì 14 marzo il campione olandese compirà 37 anni ed il nostro modo di festeggiarlo è una piccola analisi della sua decennale esperienza al vertice del nuoto mondiale.

La carriera del nuotatore olandese più forte di sempre inizia con una scioccante partecipazione alle Olimpiadi di Atlanta dove, da giovane ed ancora relativamente sconosciuto stileliberista, si piazza per due volte al quarto posto. Dopo l’Olimpiade americana saranno 12 anni di successi, con l’apoteosi raggiunta a Sydney 2000 (2 ori) e Atene 2004 (1 oro). Vediamo qui riepilogato il suo personale medagliere internazionale.

Le sue gare? 50, 100 e 200 stile libero, oltre alle staffette, sono stati il suo regno in molte occasioni. E quale migliore occasione del suo compleanno per analizzarne la progressione durante la carriera nei grandi eventi.

L’Olimpiade del 2000 è stata l’Olimpiade di Pieter Van Den Hoogenband, e la testimonianza ulteriore di ciò è data dal fatto che il tempo nuotato in quei “giorni di grazia” sui 50 stile (la distanza a lui meno congeniale) è rimasto il suo Personal Best fino a fine carriera. Nel 2001 a Fukuoka ha mancato il titolo mondiale (che non è mai riuscito a vincere) per soli 7 centesimi: a batterlo Antony Ervin.

Per ogni amante del nuoto che si rispetti, scorrere i risultati di Van Den Hoogenband nei 100 stile è come guardare un capolavoro d’arte. Il doppio oro olimpico rimane una perla in un ruolino di marcia che pecca solo per l’oro mondiale, sfiorato a Fukuoka (10 centesimi sempre da Ervin) così come a Barcellona (26 centesimi dallo Zar Popov). Il suo ritorno all’Olimpiade di Pechino è di altissimo livello: 47,75 in una finale che lo ha visto sfiorare il podio anche nell’era del poliuretano.

Ma i 100 stile sono stati anche la gara del record del mondo più spettacolare da lui messo a segno. La storia, come tante nel mondo dello sport, ha dell’incredibile e noi proviamo a raccontarla.

Alexander Popov ferma il cronometro a 48,21 stupendo il mondo intero. Nessuno lo sa, ma il suo record ottenuto nel Principato di Monaco è destinato a durare per ben sei anni.

In tanti si avvicinano al “Record di Popov” (compreso lo Zar stesso) ma il primo a riuscire a batterlo è l’australiano Michael Klim, che nella finale della 4×100 stile olimpica parte in prima frazione e tocca a 48,18: 3 centesimi che lo fanno entrare nella storia oltre che decretarlo favorito numero 1 per la finale dei 100 stile individuali che si terrà 3 giorni dopo.

Ma la gioia di Klim dura solo 48 ore. Siamo alla semifinale olimpica dei 100 stile, la tensione è alta ma non quella altissima di una finale dove in palio c’è una medaglia pesante. Pieter Van Den Hoogenband ne approfitta, si lancia davanti a tutti e ferma il crono a 47,84. Primo uomo ad abbattere la barriera dei 48. Il giorno successivo vincerà anche l’oro olimpico ed entrerà definitivamente nella stori
a.

Se il record di Popov durò sei anni, quello di Van Den Hoogenband ne durò addirittura quasi 8. E ci volle Alain Bernard (ed i suoi super costumi) per detronizzare il mito olandese.

Come possiamo notare, oltre che in termini di durata il record di VDH fu il migliore dei quattro precedentemente citati anche in termini di miglioramento del record precedente.

Nella storia del nuoto si ricordano davvero pochi campioni in grado di essere competitivi ai massimi livelli nei 50, 100 ed anche 200 stile. Van Den Hoogenband non solo fu uno di questi atleti, ma riuscì a tenere testa ad uno degli interpreti principe di questa specialità: Ian Thorpe. Il grande scontro tra i due a Sydney viene ricordato come una delle pagine più emozionanti della storia del nuoto olimpico, così come la rivincita di quattro anni dopo ad Atene.